“最早中國”是考古學界對以河南偃師二里頭遺址為都邑、以二里頭文化為內涵的國家實體的稱謂。
現知最早“中國”一詞見于西周初年青銅器“何尊”。其銘文記周武王伐紂班師途經洛陽，認為這里是天下中心，故宣告“余其宅茲中國”，在此營建都邑建立新的國家統(tǒng)治?！兑葜軙ざ纫亟狻酚涊d：周武王說“自洛汭延于伊汭，居陽無固，其有夏之居。”可見，當時所謂“中國”專指伊洛平原夏王國故墟。
在大約距今4000年左右，中原地區(qū)誕生了一支考古學文化——新砦·二里頭文化，它占據了今河南大部和山西南部、安徽北中部、陜西商洛地區(qū)。從文化傳承、歷史年代和地望等方面推斷，它所代表的大體就是史傳“夏”王國。夏從眾多方國中脫穎而出，成為萬邦之中心。
在二里頭遺址，可以看到許多奠定此后“中國”三千多年傳統(tǒng)思想理念的成就，即“中國要素”：
都邑制度。這里主要指城市規(guī)劃設計思想?！犊脊び洝吩唬骸敖橙藸I國。方九里，旁三門?！睂m城位于都城中央，城市格局如棋盤狀，這是先秦時代最為規(guī)范、理想的王都格局。二里頭夏都的核心區(qū)域，發(fā)現了井字形城市干道，由此構成了都邑的“九宮格”格局——王宮居于中央，前有手工業(yè)作坊區(qū)，后為祭祀區(qū)，左右是貴族聚居區(qū)。這種王宮居中的都邑建設思想理念，一直傳承至明清時期。
宮室制度。高大雄偉的宮殿是王權的象征。王權世襲的合法性，來自對先王的專有祭祀權，于是產生專門的宗廟。二里頭最早出現了先王宗廟與時王宮殿分列現象。
封禪制度。王權天授，是中國古代傳統(tǒng)政治觀念。王者必須通過控制對天神地祇的祭祀權宣示王權合法性。正如《史記·封禪書》所說：“自古受命帝王，曷嘗不封禪？”古人把祭天叫做“封”，祭地叫做“禪”。在二里頭夏都發(fā)現的圓形土臺式祭壇、長方形土壙式墠，被認為是原始的“天壇”“地壇”。在都城營建天壇、地壇，以祭祀皇天地祇，是秦漢以來實行的制度。
禮儀制度。禮儀(等級)制度是社會分化的產物，是統(tǒng)治者維護社會秩序的工具。故《禮記·禮器》曰：“禮也者，合乎于天時，設于地財，順乎于鬼神，合于人心，理萬物者也。”在二里頭夏都，禮儀制度的物化體現，廣泛體現于建筑物、墓葬、青銅器和玉器等禮器，由此，我們雖然不能詳述當時的禮儀制度，但卻可以了解當時人們的社會等級差異。 來源：《人民日報海外版》杜金鵬/文
